Николай Михновский родился в селе Туровка, ныне принадлежит Киевской области, в 1873 году. Его отец был священником, правил на украинском языке, а в семье ревностно хранили традиции и фольклор. Парень окончил Прилуцкую гимназию, а затем поступил на юридический факультет Киевского университета.

В студенческие годы входил в ряды тайной студенческой организации «Братство тарасовцев», которая имела целью распространение украинизации и освобождение украинцев от московского гнета.

В 1898 году переехал в Харьков, где построил успешную адвокатскую практику. В это время принял участие в становлении Революционной украинской партии – первого на территории Украины того времени политического объединения, которое подражало националистическим идеям. Впоследствии основал собственную Украинскую народную партию, активно занимался агитационной работой через ряд последовательно запрещаемых журналов.

С началом освободительной борьбы 1917 года, Михновский с единомышленниками присоединился к Украинскому Центральному совету и способствовал формированию самостоятельного украинского войска.