Келли МакГонигал родилась 21 октября 1977 года в семье учителей государственной школы, вместе со своей близнецом-сестрой Джейн, известным дизайнером компьютерных игр. Родители воспитывая дочь, отмечали важность не физических, а именно интеллектуальных достижений.

Высшее образование МакГонигал получила в Бостонском университете, получив степень бакалавра психологии, а также бакалавра в области массовых коммуникаций. Врачебную степень по психологии она получила в Стэнфордском университете, где преподает психологию и ведет публичный курс на тему силы воли.

Благодаря «Стэнфордскому Центру сострадания и альтруизма» она является соавтором тренинга по «выращиванию сострадания» и изучает, как социальное соединение может способствовать здоровью, счастью и стойкости.

Она является автором нескольких книг, включая международного бестселлера, «Сила воли. Путь к власти над собой», в котором отмечает важность субъективной уверенности человека, способного успешно справляться с факторами стресса.