Фрэнсис Элиза Годгсон родилась 24 ноября 1849 года в Манчестере, Англия. Она была третьим ребенком в семье Элизы Бунд и Эдвина Годгсона, владельца мануфактурного магазина. Фрэнсису не исполнилось и четырех лет, когда отец умер. Это нанесло удар по благосостоянию семьи. К этому добавился экономический кризис, который к тому времени овладел Манчестером. Мать некоторое время еще пыталась проводить магазин сам, однако впоследствии приняла приглашение своего брата, проживавшего в городке Ноксвилл (штат Теннесси, США) и в 1865 году вместе с детьми уехала в Америку. С детства Фрэнсис обладала способностью рассказывать разные истории. Впоследствии она стала их записывать. С 1868 года рассказы Фрэнсис Годгсон стали появляться в женских журналах. Молодая писательница сразу обрела читательские симпатии. После смерти матери Фрэнсис фактически взяла на себя содержание семьи: ее гонорары стали основным источником существования для пятерых ее братьев и сестер. В сентябре 1873 года Фрэнсис выходит замуж за Свена Бернета. У них родились двое сыновей — Лайонел и Вивиан. Сыновей с матерью сочетало полное понимание. Поэтому страшным ударом для Фрэнсиса стала неожиданная смерть старшего, Лайонела. Парень заболел острой формой туберкулеза, когда ему было пятнадцать лет. В 1886 году появился ее роман для детей «Маленький лорд Фонтлерой». Книга принесла новую популярность писательнице. Далее на основании повести была написана пьеса, которую и поставили в театре. Спектакль радовался огромным успехом. Это и положило начало новому направлению творчества Фрэнсис Бернет. С середины 1890-х Фрэнсис Элиза жила в основном в Англии, в 1905 году она получила американское гражданство и в 1909 году переехала в Соединенные Штаты навсегда. Фрэнсис Элиза Годгсон Бернетт умерла 29 октября 1924 года в Нью-Йорке. Писательница была похоронена на кладбище Рослин рядом с могилой ее сына Вивиана. У могилы стоит памятник ее сыну Лайонелу в натуральную величину.